ר' יעקב מהלל נולד בעדן בחודש כסלו תרמ"ד (1884). למד תורה אצל מרי שלמה יחיא אלג'מל-גמליאל. מכונה גם ר' מהלל עדני, שמו המלא: ר' מהלל שלום יעקב.
היה סופר, פרשן והוגה דעות, עסק בהרבצת תורה וארגון שיעורי תורה והשכלה כללית. היה איש תעשייה ומבוני העיר עדן, ייסד בית חרושת לסיגריות, בית חרושת לקרח ועוד.
עסק רבות בגמילות חסדים וסיוע לעניים, חתן וכלה ועוד. סייע רבות לעולים מתימן ששהו בעדן בדרכם לעלות לא"י. סייע רבות ליישוב ארץ ישראל. ביקר פעמיים בא"י בשנים תרנ"ה (1895) ותרס"ג (1903), ואף בארץ הקים מפעלי תעשייה.
הוא היה טיפוס של משכיל ותלמיד חכם, מסוג המשכילים במערב.
